L’Acte unique européen a introduit en 1986 dans le « Traité instituant la Communauté européenne » un article fixant pour objectif de « renforcer les bases scientifiques et technologiques de l’industrie de la Communauté, et favoriser le développement de la compétitivité internationale ».

Ce n’est cependant qu’assez récemment que cet objectif est devenu prioritaire et a donné lieu à des initiatives concrètes. Le 18 janvier 2000, la Commission européenne publiait une Communication dont l’objectif était « d'examiner de quelle façon progresser dans la direction d'une meilleure organisation de la recherche en Europe, et de proposer à la réflexion et au débat des suggestions à ce sujet. L'idée avancée est de créer un espace européen de la recherche »2. Peu après, le Conseil européen de Lisbonne3 des 23 et 24 mars 2000 a jeté les bases d’un « nouvel objectif stratégique » en affirmant son ambition de faire de l’Europe « l’économie la plus compétitive et la plus dynamique du monde, capable d’une croissance économique durable, accompagnée d’une amélioration quantitative et qualitative de l’emploi et d’une plus grande cohésion sociale » à l’horizon 2010 ...